“胎教”一词源于我国古代。尊德重道的中华民族为了孕育德才兼备的后代，很早就开始了胎教的实践活动，并积极上都有关于胎教的实践和理论的零散记载。中国古代的胎数思想源于世界万物之间的相互感应。人们在现实生活中也观察到母子之间有许多类似之处，除遗传因素之外，母亲的言行举止也可能影响到腹中的胎儿。

在西周时期，胎教的基本含义是孕妇必须遵守的道德、行为规范。古人认为，胎儿在母体中容易被孕妇情绪、言行同化，所以孕妇必须谨守礼仪，给胎儿以良好的影响，名为胎教。《列女传》中记载太任怀周文王时讲究胎教的事例，一直被奉为胎教典范，并在此基础上提出了妊娠期有关行为、摄养、起居各方面之注意事项。如除烦恼、禁房劳、戒生冷、慎寒温、服药饵、宜静养等节养方法，以达到保证孕妇身体健康，预防胎儿发育不良，以及防止堕胎、小产、难产等目的。

在《黄帝内经》中也有关于胎教的论述，《备急千金要方》《颅囟经》等不少著作都记载有孕妇妊娠期的保健和养胎、护胎的知识，并讲述如何使胎儿正常发育和对孕妇身心健康保健的指导，为后世提供了丰富的经验，建立了“外象内感”“因感而变”的独特中医理论，以外感而内应，让孕妇保持良好的精神状态和健康的体魄。

胎教主要指准妈妈为了胎儿的健康发育，通过调控孕妇自我身心健康状态，为胎儿提供一个良好的有内外规律的健康生长环境，适当地刺激成长到一定时期的胎儿，从而促进胎儿的健康发育，改善胎儿素质的科学方法。胎教是宝宝人生起点的第一步，虽然只有10个月左右，要远远少于以后的家庭教育、学校教育及社会教育，但却是良好教育的重要开端。

广义胎教指为了促进胎儿生理上和心理上的健康发育成长，同时确保孕妇能够顺利地度过孕产期所采取的精神、饮食、环境、劳逸等各方面的保健措施。有学者也把广义胎教称为“间接胎教”。

狭义胎教是指根据孕妇与胎儿各感觉器官发育成长的实际情况，有针对性地、积极主动地给予适当合理的信息以刺激孕妇与胎儿，正确教育引导听觉神经、嗅觉神经、触觉神经、视觉神经和大脑全面开发的感官律动共振发育逐步成熟的过程，使孕妇与胎儿建立起和谐共处条件反射，进而促进其大脑功能、躯体运动性能、感觉功能及神经系统功能的成熟。换言之，狭义胎教就是在胎儿发育成长的各时间，科学地提供听觉、触觉、视觉、全脑灵性开发等方面的教育，如音乐、律动、甜美声唱、低声哼唱、对话、拍打、抚摸、展，神经系统和各个器官的功能得到合理的开发和训练，以最大限度地促进胎儿的全脑开发与挖掘其智力的潜在功能，达到提高整体素质的目的。从这个意义上讲，狭义胎教亦可称为“直接胎教”。所以胎教是以临床优生学与环境优生学相结合的实际具体措施。

以前人们认为胎儿在出生前一直安静地躺在母体子宫里睡大觉，直到分娩时才醒来，这是错误的。现代医学与科学研究认为，胎儿有奇异的潜在能力，为开发这一能力而施行胎儿教育，越来越引起人们的关注。胎儿从第5周开始即有较复杂的生理反射，10周时已形成触觉功能。胎儿在17周左右，开始对声音有反应，30周时有听觉、味觉、嗅觉和视觉功能，能听到妈妈的心跳和外界的声音。这时妈妈的一举一动和喜、怒、哀、乐等心理活动都能影响胎儿，是对胎儿进行教育的重要时刻。美国著名的医学专家托马斯的研究结果表明，胎儿在6个月时，大脑细胞的数目已接近成人，各种感觉器官趋于完善，对母体内、外的刺激能做出一定的反应。这就给胎教的实施提供了有力的科学依据。